في ضربة واحدة يوم الجمعة، استدركت وزارة الزراعة الأمريكية (USDA-NASS) تحديثات شهرين حول إمدادات الأبقار التي تم تغذيتها. توافقت عمليات إدخال الأبقار في نوفمبر في المزارع بشكل معقول مع التوقعات السابقة للتقرير عند 2.04 مليون، بانخفاض قدره 10٪ بالضبط عن نفس الشهر من العام الماضي. كان هذا أقل قليلاً من متوسط تخمين المحللين (لانخفاض 8.1٪) في استطلاع بلومبرج السابق للتقرير، ولكنه لم يكن انخفاضًا حادًا مثلما كان متوقعًا من قبل LEAP Market Analytics (LMA) (ما يقرب من 11٪). طغى تقرير الأبقار التي تم تغذيتها على قصة أكبر بكثير يوم الجمعة، حيث أعلنت شركة تايسون فودز العملاقة لتعبئة اللحوم عن إغلاق مصنعها ومرفق المعالجة في ليكسينغتون، نبراسكا. أفاد التقرير أن المصنع لديه القدرة على ذبح ومعالجة ما يصل إلى 5000 رأس من الأبقار التي تم تغذيتها يوميًا، ولكن من المشكوك فيه للغاية أن يكون القتل اليومي الفعلي قريبًا من هذا الرقم في البيئة الحالية. من المتوقع أن تتوقف عمليات المصنع بالكامل بحلول نهاية شهر يناير، وسيؤدي الإغلاق إلى إرسال أكثر من 3200 عامل – في بلدة يبلغ عدد سكانها حوالي 11000 نسمة – إلى خط البطالة. أعلنت تايسون أيضًا أنها ستقوم بتبسيط مصنعها في أماريلو، تكساس (أيضًا الأبقار التي تم تغذيتها)، مما سيكلف 1700 وظيفة أخرى في تلك المنطقة حيث تتكيف مع نوبة عمل واحدة بكامل طاقتها.
تأتي هذه الأخبار في أعقاب التدقيق المتزايد على عمال تعبئة لحوم البقر من إدارة ترامب، التي أصدرت توجيهات لوزارة العدل (DOJ) للتحقيق مع أكبر أربعة عمال تعبئة بتهمة “تثبيت الأسعار” و “التواطؤ”. لا يبدو من غير المعقول جدًا النظر في السيناريوهات التي تتقدم فيها تحقيقات وزارة العدل إما “بأسنان” أو تنتهي بمحاولة قصيرة الأجل وغير مخلصة دون العثور على خطأ من جانب عمال تعبئة لحوم البقر الرئيسيين اعتمادًا على المصير النهائي لمصنع ليكسينغتون. إذا تم تنفيذ إعلان تايسون بإغلاق المنشأة بشكل دائم، وهي خطوة من شأنها، على الأقل من الناحية النظرية، أن تدعم أسعار لحوم البقر ولكن لها تأثير محبط على أسواق الأبقار الأولية، فلا تتفاجأ إذا كانت وزارة العدل “تزيد من حدة” تحقيقاتها. من ناحية أخرى، إذا “أقنع” ممثلو وزارة العدل بطريقة ما تايسون ببيع المنشأة – على ما يفترض لعمال تعبئة أصغر وأكثر استقلالية أو أي شركة لا تحمل اسم كارغيل أو جي بي إس أو ناشيونال بيف – بحيث يمكنها البقاء مفتوحة، فقد يختفي التحقيق بالكاد. دعنا نضعها بهذه الطريقة: حدثت أشياء أكثر جنونًا خلال عهد ترامب. هناك مخاوف أخلاقية واضحة إذا كان هناك إكراه فعلي أو تبادل للمنفعة، لكن السيناريو الثاني المتمثل في إبقاء المصنع مفتوحًا سيسمح لإدارة ترامب بمعالجة إبرة دقيقة للغاية لمعالجة مخاوف كل من مربي الماشية (ومغذي الأبقار) والمستهلكين مع التراجع عن بعض “الحرارة التنظيمية” على عمال التعبئة.
من الناحية الأساسية، لا يزال مجمع الأبقار / لحوم البقر مدعومًا بإنتاج محلي مقيد بشكل لا يصدق من لحوم البقر والطلب القوي للغاية (ولكن المشكوك فيه بشكل متزايد). هذا “إعادة ترتيب” لسلسلة التوريد المذكورة أعلاه، على افتراض أنها تتحقق، من شأنه أن يقلص مسارات تسويق الأبقار التي تم تغذيتها. تعكس توقعات الأسعار الخاصة بـ LMA إمكانية تقليص الجهود في مساحة التعبئة لبعض الوقت الآن، على الأقل جزئيًا، ولكن مع إغلاق مصنع واحد مؤكد (بغض النظر عن إعلان المتابعة المفاجئ بأنه سيتم بيعه بدلاً من ذلك) ومصنع آخر يتم “تبسيطه”، ما كان سابقًا “خطرًا على التوقعات” يمكن أخذه على محمل الجد كنتيجة محتملة، إن لم تكن مرجحة. من المحتمل أن تتبع المزيد من التعديلات على التوقعات في الأيام والأسابيع المقبلة، لكن رد فعل LMA المبكر جدًا على هذه التطورات، نظرًا لزيادة الرياح المعاكسة على جبهة الطلب، هو تغيير توقعات أسعار لحوم البقر التي تم تغذيتها بشكل طفيف للغاية على الرغم من انخفاض كبير إلى حد ما في قدرة التعبئة؛ ومع ذلك، فقد تم تقليص التوقعات لأسواق الأبقار، بما في ذلك كل شيء من الثيران والعجلات التي تم تغذيتها إلى أعلى في سلسلة التوريد إلى العجول الفطيمة بشكل ملحوظ.