تشتهر كاليفورنيا بدراماها، ولكن حتى هوليوود لم تتمكن من كتابة مأساة مثل إنفلونزا الطيور. فقد أدى المرض إلى تدمير إنتاج الحليب في الولاية الذهبية. في نوفمبر، ارتفع عدد القطعان المصابة في الولاية الرائدة في إنتاج الألبان في البلاد من 202 إلى 461، وانخفض إنتاج الحليب بنسبة 9.2٪ مقارنة بشهر نوفمبر 2023. وهذا هو أكبر عجز في إنتاج الحليب على الإطلاق في تاريخ بيانات وزارة الزراعة الأمريكية الذي يمتد لقرن من الزمان. يستمر الفيروس في الانتشار في جميع أنحاء الولاية. اعتبارًا من 19 ديسمبر، كان 650 من أصل 1070 من مزارع الألبان في كاليفورنيا قد أصيبوا بفيروس إنفلونزا الطيور. سيستغرق الأمر شهرًا آخر لإضفاء الطابع الرسمي عليه، ولكن من المؤكد أن إنتاج الحليب في كاليفورنيا انخفض بشكل كبير عن أحجام العام الماضي في ديسمبر أيضًا.
عوضت كارثة كاليفورنيا النمو في أجزاء أخرى من البلاد. انخفض إنتاج الحليب في الولايات المتحدة إلى 17.9 مليار رطل في نوفمبر، بانخفاض 1٪ عن نوفمبر 2023. صناعة الألبان الأمريكية هي الأكثر كفاءة في العالم، مع مكاسب غير منقطعة تقريبًا في إنتاج الحليب لكل بقرة. من غير المعتاد أن نرى إنتاج الحليب ينخفض عن مستويات العام السابق، ولكن الطقس القاسي يمكن أن يؤدي إلى انخفاض إنتاج الحليب من وقت لآخر. والأندر من ذلك أن نرى إنتاج الحليب يمحو تقدم عامين. لقد فعلوا ذلك في يوليو 2012، حيث انخفضوا بنسبة 0.05٪ عن يوليو 2010 بعد أن دفعت الجفاف الشديد تكاليف الأعلاف إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق. دفع الاضطراب الناجم عن كوفيد-19 منتجي الألبان إلى التخلص من الحليب في مايو 2020، وانخفض متوسط إنتاج الحليب الوطني لفترة وجيزة بنسبة 0.2٪ عن مستويات مايو 2020. حتى عام 2024، كانت تلك هي الشهور الوحيدة التي شهدت انخفاضات لمدة عامين في إنتاج الحليب على مدى 20 عامًا. ولكن في عام 2024، انخفض إنتاج الحليب بنسبة 0.5٪ عن مستويات عام 2022 في شهري يونيو ويوليو، عندما ضربت إنفلونزا الطيور مزارع الألبان في ولايات أيداهو وكولورادو وميشيغان، وأدت موجة الحر إلى خفض الإنتاج في ولايات الألبان الرئيسية الأخرى. وفي نوفمبر، أدى العجز في كاليفورنيا إلى خفض إنتاج الحليب بنسبة 1.5٪ عن نوفمبر 2022، وهو انخفاض غير مسبوق.
أضاف منتجو الألبان الأمريكيون إلى قطعانهم في أغسطس وسبتمبر وأكتوبر، لكن القطيع تقلص بمقدار 5000 رأس في نوفمبر. ومع ذلك، عند 9.37 مليون بقرة حلوب، فهي أكبر بمقدار 20000 رأس عما كانت عليه قبل عام. بمجرد أن تهدأ إنفلونزا الطيور، تمتلك صناعة الألبان الأمريكية القدرة على النمو مرة أخرى.
في عام 2023، مثلت كاليفورنيا 18٪ من إنتاج الحليب والجبن في الولايات المتحدة، لكنها تفوقت على وزنها في مجمع الفئة الرابعة، حيث ساهمت بنسبة 32٪ من إنتاج الزبدة في الولايات المتحدة و 42٪ من إنتاج الحليب المجفف الخالي من الدسم على المستوى الوطني. من المحتمل أن يؤدي انخفاض إنتاج الحليب بشكل حاد في الولاية الذهبية إلى انخفاض حاد في إنتاج الزبدة ومسحوق الحليب في الولايات المتحدة. تقلصت مخزونات الزبدة في الولايات المتحدة بمقدار 54 مليون رطل في أكتوبر، وهو أكبر انخفاض شهري منذ ثلاث سنوات. لكن المخزونات كانت وفيرة في بداية الشهر، وكان هناك 0.4٪ زبدة أكثر في التخزين البارد مما كان عليه في نوفمبر 2023. أدى التراجع المفترض في إنتاج الزبدة في كاليفورنيا إلى تحويل الإمدادات من مرهقة إلى كافية، وارتفعت الأسعار. ارتفعت أسعار الزبدة الفورية في بورصة شيكاغو التجارية (CME) بمقدار 5.75 سنتًا أمريكيًا لتصل إلى 2.55 دولارًا أمريكيًا للرطل.
ارتفعت أسعار الجبن بشكل كبير في ديسمبر. أنفق بائعو الجبن شهري أكتوبر ونوفمبر في الاستعداد لزيادة كبيرة في الإنتاج مع بدء المصانع الجديدة في صنع الجبن. لكن المصنع الأحدث كافح مع مشكلات البدء النموذجية، ولم يصل بعد سيل جبنة الشيدر الطازجة. تعلم السوق أنه يجب عليه التعامل مع كمية أكبر بكثير من الجبن في النهاية. ولكن في الوقت الحالي، تعتبر إمدادات الجبن ضيقة بعض الشيء. بفضل الصادرات القوية، انخفضت المخزونات لمدة تسعة أشهر متتالية. في نوفمبر، تقلصت بمقدار 13 مليون رطل أخرى. عند 1.33 مليار رطل، كانت مخزونات الجبن في 30 نوفمبر أصغر بنسبة 7.5٪ مما كانت عليه قبل عام وكانت أصغر حجم في نوفمبر منذ عام 2019. أدت المخزونات الأكثر إحكامًا إلى ارتفاع أسعار الجبن وأسواق الفئة الثالثة بشكل حاد في ديسمبر. قفزت كتل جبنة الشيدر بمقدار 26.75 سنتًا أمريكيًا لتصل إلى 1.91 دولارًا أمريكيًا للرطل، بزيادة قدرها 16٪. ارتفعت البراميل بمقدار 22 سنتًا أمريكيًا لتصل إلى 1.825 دولارًا أمريكيًا.
استمر سوق مصل اللبن في الارتفاع للأسباب نفسها. الطلب على المنتجات الغنية بالبروتين هائل، مما يترك كمية أقل من مصل اللبن الخام ليتم تجفيفه في مسحوق مصل اللبن السلعي. ارتفع سعر مصل اللبن الفوري في بورصة شيكاغو التجارية (CME) بمقدار 4 سنتات أمريكية في ديسمبر ليصل إلى 75 سنتًا أمريكيًا، مما أضاف ما يقرب من 24 سنتًا أمريكيًا إلى حليب الفئة الثالثة خلال الشهر.
اتخذ سوق مسحوق الحليب خطوة صغيرة إلى الوراء في ديسمبر. انخفض بمقدار 2 سنتًا أمريكيًا ليصل إلى 1.375 دولارًا أمريكيًا. انخفض إنتاج مسحوق الحليب في الولايات المتحدة والمخزونات منخفضة نسبيًا. لكن المنافسة الدولية تزداد حدة مع زيادة الإنتاج في أوقيانوسيا والطلب الفاتر من الصين. ستستمر أسعار مسحوق الحليب في الولايات المتحدة في اتباع قيادة الأسواق الدولية.
أدى الانتعاش في أسعار الزبدة والقلق بشأن إنتاج الحليب في كاليفورنيا إلى دفع عقود الفئة الرابعة من ديسمبر إلى مارس إلى الارتفاع بحوالي 30 سنتًا أمريكيًا في ديسمبر. لكن عقود الفئة الرابعة المؤجلة خسرت 40 سنتًا أمريكيًا. يفترض تجار الألبان أنه بمجرد انتهاء إنفلونزا الطيور، سيرتفع إنتاج الحليب في الولايات المتحدة، مما يزيد من الاعتماد الأمريكي على صادرات مسحوق الحليب. لكن التوقعات التصديرية غائمة بسبب احتمال نشوب حروب تجارية متعددة وعملة أمريكية قوية للغاية.
قفز الثيران وهدروا في أسواق الفئة الثالثة مع اقتراب العام من نهايته. ارتفع عقد يناير بمقدار 2.06 دولارًا أمريكيًا ليصل إلى 20.31 دولارًا أمريكيًا لكل سنت وزن. ارتفعت أسعار الأعلاف في ديسمبر لكن التكاليف لا تزال أقل بكثير مما كانت عليه في عامي 2022 أو 2023. يتطلع منتجو الألبان الأمريكيون إلى عام جديد مزدهر.