ألم في المزرعة
تبدأ الأبقار الحلوب في شمال تكساس وجنوب غرب كانساس وشرق نيو مكسيكو في التعافي من مرض جديد. بعد أسابيع من الارتباك والغموض، تمكن الأطباء البيطريون من تشخيص المرض على أنه إنفلونزا الطيور عالية الإمراضية (HPAI)، والمعروفة باسم إنفلونزا الطيور. هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها العثور على HPAI في الأبقار. في حين أن معظم الأبقار في القطيع المصاب تظهر انخفاضات متواضعة ومؤقتة في إنتاج الحليب، فإن حوالي 10٪ من الأبقار في القطعان المصابة تأكل كميات أقل بكثير من المعتاد وتعاني من انخفاض حاد في إنتاج الحليب. بعض هذه الأبقار تصاب بالحمى وتنتج حليباً أكثر سمكاً يشبه اللبأ أثناء مكافحتها للعدوى. ينتشر المرض بشكل خاص في الأبقار الأكبر سناً. بعد أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع، تتعافى معظم الأبقار تماماً، لكن بعضها يستمر في إنتاج القليل من الحليب أو لا تنتج أي حليب حتى بعد زوال الأعراض الأخرى. عادة ما يقوم منتجو الألبان بذبح هذه الحيوانات السليمة.
صرحت وزارة الزراعة الأمريكية (USDA) ولجنة صحة الحيوان في تكساس وجمعيات صناعة الألبان ومعهد اللحوم في أمريكا الشمالية بوضوح أن الإمدادات الغذائية الأمريكية آمنة للغاية، مع فحوصات متعددة للجودة والأمن. يعمل منتجو الألبان الأمريكيون بموجب مرسوم الحليب المبستر (PMO) الذي يتطلب عزل الحليب من الأبقار المريضة والتخلص منه في المزرعة. يتطلب PMO أيضاً بسترة جميع الحليب الذي يدخل الإمدادات التجارية، مما يقضي على العديد من البكتيريا والفيروسات، بما في ذلك HPAI. يقوم مسؤولو تعبئة لحوم البقر ووزارة الزراعة الأمريكية بفحص صحة جميع الحيوانات المخصصة للذبح بعناية، ويصرح خبراء سلامة الأغذية في مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها ووزارة الزراعة الأمريكية بوضوح أنه لا يمكن انتقال HPAI إلى البشر عن طريق تناول منتجات اللحوم أو الدواجن.
ومع ذلك، تشعر كل من صناعات لحوم البقر والألبان بالقلق من أن بعض المستهلكين سيتخذون نهجاً حذراً تجاه منتجاتهم. اتخذت عقود لحوم البقر الآجلة خطوة كبيرة إلى الوراء عندما انتشرت أخبار الفيروس، وانخفضت عقود الفئة الثالثة بشدة هذا الشهر، حيث انخفضت عقود الربع الثاني بمقدار 1.49 دولاراً في المتوسط مقارنة بما كانت عليه في نهاية فبراير. ظلت عقود الفئة الرابعة القريبة ثابتة، لكن العقود المؤجلة خسرت ما بين 8 و 43 سنتًا.
استمر الطلب غير الكافي في التأثير على أسعار منتجات الألبان هذا الشهر. تراجعت بقع شيدر في بورصة شيكاغو التجارية (CME) إلى أدنى سعر لها لهذا العام وأغلقت عند 1.4175 دولاراً للرطل، بانخفاض 18.75 سنتًا عن أواخر فبراير. انخفضت براميل شيدر بمقدار 22.25 سنتًا إلى 1.4275 دولاراً. انخفض مسحوق مصل اللبن إلى 2.5 سنتًا إلى 40.25 سنتًا. انخفض الحليب المجفف الخالي من الدسم بمقدار 7 سنتات إلى 1.12 دولاراً. مرة أخرى، عارض الزبدة هذا الاتجاه. تم تداولها عند أعلى مستوى لها في أربعة أشهر وانتهت عند 2.8425 دولاراً، بزيادة 7.75 سنتًا لهذا الشهر.
لا يستطيع المستهلكون الأمريكيون الحصول على ما يكفي من الزبدة. على الرغم من إنتاج القشدة الثقيلة، تواصل الولايات المتحدة تشغيل عجز في دهون الزبدة، واستيراد الزبدة – بشكل أساسي من أيرلندا – لسد الفجوة. تعد أسعار الزبدة المرتفعة نعمة كبيرة للمنتجين الذين يكسبون علاوات على الحليب عالي المكونات وأولئك الذين يستفيدون من أسعار الحليب من الفئة الرابعة المرتفعة باستمرار.
لكن معظم المنتجين لا يكسبون حالياً الكثير من الإيرادات من الفئة الرابعة حيث أن الفجوة الهائلة بين أسعار الفئتين الثالثة والرابعة تشجع التعاونيات والمعالجات من الفئة الرابعة على سحب حليبهم من التجمعات الإقليمية والاحتفاظ بهذه الأرباح الأعلى لأنفسهم ولأعضائهم. بالإضافة إلى ذلك، تقوم مصانع الجبن التي تعمل بخسائر مستمرة بتمريرها إلى منتجي الألبان في شكل خصومات على شيكات الحليب الشهرية. على الرغم من انخفاض تكاليف الأعلاف وارتفاع أسعار الحليب من الفئة الثانية بشكل متواضع عن أدنى مستوياتها في يناير، فإن العديد من منتجي الألبان الأمريكيين في المنطقة الحمراء.
لا يزال الألم في المزرعة يترجم إلى انخفاض إنتاج الحليب. بلغ إجمالي مجموعات الحليب في فبراير 18.1 مليار رطل، بانخفاض 1.3٪ عن العام السابق بعد التعديل ليوم كبيس. هذا هو الانخفاض الشهري الثامن على التوالي والعجز الأكبر على أساس سنوي منذ يناير 2022. وفقاً للتقييم الأولي لوزارة الزراعة الأمريكية، أضاف منتجو الألبان 10000 بقرة في فبراير، وهي الزيادة الكبيرة الوحيدة من شهر لآخر منذ أكثر من عام. لكن عمليات إحصاء الرؤوس الأولية هذه غالباً ما يتم مراجعتها، وحتى مع الارتفاع، يبلغ عدد الأبقار الحلوب في الولايات المتحدة 9.33 مليون بقرة، أي أقل بـ 89000 رأس عما كان عليه في فبراير 2023.
شيكات الحليب صغيرة ومن المحتمل أن يستمر قطيع الألبان في الانكماش، مما يخلق إمكانية حدوث انخفاض سنوي آخر في إنتاج الحليب في الولايات المتحدة. يمكن أن يؤدي الجمع بين إمدادات العجول الضيقة والتهابات HPAI إلى مزيد من الانكماش في قطيع الأبقار الحلوب في الولايات المتحدة حيث يقوم منتجو الألبان بذبح الأبقار التي لا يتعافى إنتاجها من الحليب. في الوقت الحالي، يبدو أن الفيروس يقتصر على السهول الجنوبية. ولكن مع هجرة الطيور المريضة، يمكن أن ينتشر شمالاً إلى أيوا ومينيسوتا وداكوتا الجنوبية، مما يستلزم الذبح غير المرغوب فيه في قطعان تلك الولايات. لمدة سبعة أشهر، قام منتجو الألبان بإغلاق المكابح على معدلات الذبح حتى مع انكماش قطيع الألبان بمقدار 36000 رأس. تهدد عدوى HPAI برفع معدلات الذبح وتسريع الانخفاض في أعداد الأبقار الحلوب في الولايات المتحدة.
ارتفعت أسعار الأعلاف عن أدنى مستوياتها في ثلاث سنوات في فبراير. لا يزال هناك الكثير من الحبوب، والأعلاف أرخص بكثير مما كانت عليه. لكن السوق ربما انخفضت بسرعة كبيرة. أثارت المخاوف بشأن الطقس الجاف في البرازيل وعدم اليقين بشأن مساحة الأراضي الأمريكية والطقس الربيعي حشداً. أضافت وزارة الزراعة الأمريكية الوقود إلى النار في اليوم الأخير من التداول في مارس. في مسحها السنوي للمزارعين، أظهر تقرير نوايا الزراعة التابع لوزارة الزراعة الأمريكية مساحة محصول منخفضة بشكل مثير للدهشة. المحاصيل السلعية ببساطة رخيصة جداً بحيث لا تشجع المزارعين على زراعة الكثير من الذرة وفول الصويا خارج حزام الذرة. تتوقع وزارة الزراعة الأمريكية أن يزرع المزارعون 90 مليون فدان من الذرة هذا العام، بانخفاض 4.6 مليون فدان عن العام الماضي. كان من المتوقع أن تنخفض مساحة الذرة هذا العام، لكنهم فوجئوا بحجم الانتكاسة. تقول وزارة الزراعة الأمريكية إن المزارعين سيزرعون 86.5 مليون فدان من فول الصويا، بزيادة 2.9 مليون فدان عن عام 2023 وقريبة مما توقعته الصناعة. يمكن أن يحفز الطقس الربيعي وتغيرات الأسعار المزارعين على تعديل خططهم، لكن التقرير يشير إلى أنه قد يكون هناك القليل من الذرة هذا الخريف عما كان يعتقد سابقاً. مع ذلك، قفزت ذرة مايو إلى 4.42 دولاراً للبوشل، بزيادة 13.5 سنتًا هذا الشهر. قفزت وجبة فول الصويا في مايو بمقدار 8.50 دولارات إلى 337.70 دولاراً للطن. ومع ذلك، فإن الأسعار أقل بكثير من المستويات التي سادت لمدة ثلاث سنوات، ولا توجد مخاوف بشأن نقص الحبوب التي قد تؤدي إلى ارتفاع حاد في تكاليف الأعلاف.