هذه هي الطريقة التي ينتهي بها العام، ليس بضجة بل بوهن. لم يكن تي. إس. إليوت يصف أسواق الألبان في شعره، لكن كلماته تجسد الكآبة والاكتئاب اللذين انتشرا في هذا القطاع في الأشهر الأخيرة من عام 2025. فقدت كل منتجات الألبان الأمريكية أرضيتها العام الماضي. استقر مصل اللبن، حبيب مجمع الألبان، عند 73.5 سنتًا للرطل. هذا سعر مرتفع للبروتين، بالتأكيد، ولكنه أقل بقليل من المكانة الرفيعة التي كان عليها في 31 ديسمبر 2024. بدأ الحليب الجاف الخالي من الدسم (NDM) في بورصة شيكاغو التجارية (CME) أيضًا بقوة في أوائل عام 2025، ولكن بعد بيع في الربيع وانخفاض آخر في الخريف، أغلق NDM عند 1.175 دولارًا للرطل. في حين أن هذا ارتفع بشكل طفيف لشهر ديسمبر، إلا أنه انخفض بمقدار 20 سنتًا على مدار العام. استمرت أسواق الجبن والزبدة في خسارة الأرض في ديسمبر، مما أضاف إلى الخسائر الكبيرة بالفعل. أغلق مكعبات شيدر في بورصة شيكاغو التجارية عند 1.375 دولارًا، بانخفاض 53.5 سنتًا في 12 شهرًا، أي بانخفاض 28٪. لكن الزبدة كانت أكبر الخاسرين. انخفضت بمقدار 1.15 دولارًا في عام 2025 لتصل إلى 1.40 دولارًا. أدى الانخفاض البالغ 45٪ إلى جر الزبدة إلى أدنى مستوى لها منذ فبراير 2021، أي قبل ما يقرب من خمس سنوات.
من المحتمل أن تظل الألبان الأمريكية رخيصة حتى يتباطأ إنتاج الحليب في الولايات المتحدة. لكن هذا قد يستغرق بعض الوقت. وفقًا لأحدث حسابات وزارة الزراعة الأمريكية، انخفض عدد أبقار الحليب في الولايات المتحدة من سبتمبر إلى أكتوبر، لكنه ظل ثابتًا في نوفمبر. ومع وجود قطيع حلاب يضم 9.57 مليون رأس، وظف المنتجون الأمريكيون للألبان 211000 بقرة إضافية عما فعلوه في نوفمبر 2024.
كان من السهل التفوق على أحجام الحليب في نوفمبر 2024، عندما اجتاح إنفلونزا الطيور إنتاج الحليب في كاليفورنيا. في الواقع، تجاوز إنتاج الحليب في الولاية الذهبية العام السابق بنسبة 10.4٪. مع تسجيل أكبر ولاية منتجة للألبان في البلاد لزيادة من رقمين والعديد من ولايات الألبان الرئيسية الأخرى التي ارتفعت بشكل كبير أيضًا، ارتفع إنتاج الحليب الوطني بنسبة 4.5٪ على أساس سنوي. وظلت المكونات مرتفعة، مما يوفر وفرة من دهون الحليب والبروتين والمواد الصلبة للحليب لمعالجات الألبان.
عملت آلات الخض المستمر بقوة في أكتوبر، حيث أنتجت زبدة أكثر بنسبة 10.1٪ من العام السابق. كما صنع المصنعون جبنًا أكثر بنسبة 3.2٪، وعزل بروتين مصل اللبن أكثر بنسبة 17.7٪، ومسحوق مصل اللبن أكثر بنسبة 5.8٪. مع قيام المعالجات الأخرى بالسحب بقوة على إمدادات الحليب، عملت المجففات بشكل خفيف. انخفض الإنتاج الأمريكي من NDM ومسحوق الحليب منزوع الدسم (SMP) إلى 157.8 مليون رطل، وهو أدنى إجمالي منذ أكثر من عقد من الزمان. لكن صادرات مسحوق الحليب الأمريكية لا تزال في حالة ركود، وكانت مخزونات مسحوق الحليب أكبر مما كانت عليه قبل عام.
لا تزال الصادرات الأمريكية من منتجات الألبان الأخرى قوية بشكل استثنائي، وذلك بفضل أسعار البلاد المنخفضة. مخزونات الجبن والزبدة ليست مرهقة، ولكن إذا تباطأت الصادرات فستصبح كذلك، والجميع يعرف ذلك. المشترون المحليون انتقائيون وصبورون بشأن التسعير، واثقون من أن المصنعين سيخفضون الأسعار حسب الحاجة للحفاظ على حركة المنتج. لقد أصبح هذا نبوءة تحقق ذاتها.
أغلقت أسواق الحليب العام عند مستوى أقل بكثير مما بدأت به. بلغ متوسط عقود الدرجة الثالثة من يناير إلى مارس 15.54 دولارًا أمريكيًا لكل سنت، وهو أقل من نقطة التعادل لمعظم منتجي الألبان، حتى بعد احتساب دخل العجول البقري والأبقار المستبعدة القياسي. سيعاني منتجو الألبان الذين يتلقون إيرادات بناءً على سعر الحليب من الدرجة الرابعة من موجات من الخسائر. بلغ متوسط عقود الدرجة الرابعة من يناير إلى مارس 13.99 دولارًا أمريكيًا.
في النهاية، ستجبر أسعار الحليب المنخفضة المؤلمة هذه على انكماش في صناعة الألبان الأمريكية. هناك العديد من منتجي الألبان الأمريكيين الذين تم إغراؤهم لتأخير تقاعدهم لأن الهوامش كانت قوية. الآن بعد أن أصبحت التوقعات أسوأ بكثير، سيقفزون على فرصة السيولة بينما تظل أسعار الماشية مرتفعة. لكن الأمر سيتطلب الكثير من التقاعد – وبعض الإفلاسات – لتعويض الزيادة الهائلة في عدد الأبقار التي وضعت حوافرها في مرافق جديدة لامعة هذا العام. ولا يزال هناك عدد قليل من مزارع الألبان الكبيرة التي ستملأ حظائرها وتشغل معدات الحلب الخاصة بها لأول مرة في أوائل عام 2026. سيكون الطريق إلى انخفاض إنتاج الحليب وارتفاع الأسعار طويلاً ومتعرجًا.
